Por qué en Malta sobrevivió una lengua de origen árabe, pero no el islam
A primera vista, Malta parece un país católico típico del Mediterráneo: iglesias en cada esquina, procesiones, fiestas de santos patronos. Pero, si miras más de cerca, te topas con algo que la distingue del resto de Europa: la mayoría de sus habitantes aún habla una lengua de origen semítico (árabe).
¿Cómo es posible que la lengua de los conquistadores árabes haya sobrevivido durante siglos en Malta, mientras que su fe —el islam— desapareció casi por completo? ¿Y por qué el árabe se extinguió en Sicilia o en España, pero no en esta pequeña isla en medio del Mediterráneo?
En este artículo veremos cómo un dialecto maltés del árabe se convirtió en una lengua propia, el maltes; cómo se produjo la recatolización de las islas; y qué nos dice este “paradigma” (hablar “árabe”, creer “católico”) sobre la historia y la identidad de Malta.
Un caso único en el Mediterráneo: una lengua semítica en una isla católica
Malta representa un caso único en Europa: es un país mayoritariamente católico cuyos habitantes aún hablan una lengua de origen semítico (árabe). Aunque las islas están geográficamente más cerca de Sicilia que del norte de África, los malteses usan una lengua que, en su base, proviene del árabe norteafricano alrededor del año 1000 d. C. Sin embargo, la mayoría de los malteses no vincula ese origen con una identidad árabe contemporánea: perciben su lengua como algo propio y plenamente maltés.
Este hecho contrasta de manera marcada con otras zonas del Mediterráneo donde el árabe dominó en el pasado (por ejemplo, Sicilia o la península ibérica). Allí, tras el retorno del poder cristiano, se produjo un cambio lingüístico y los dialectos árabes desaparecieron, mientras que en Malta la población local conservó una lengua de origen árabe. Al mismo tiempo, la fe de los conquistadores árabes —el islam— no echó raíces duraderas en Malta, y la isla se ha definido durante siglos como un bastión del catolicismo romano.
Esta paradoja (lengua árabe vs. fe católica) convierte a Malta en un caso fascinante para lingüistas, historiadores y antropólogos culturales. Desde el punto de vista lingüístico, el maltes se considera el único dialecto directo y vivo del antiguo árabe siciliano —y, además, es la única lengua semítica escrita en alfabeto latino y reconocida oficialmente en la UE.
En lo religioso, Malta es casi homogéneamente católica. La islamización que se produjo durante el dominio árabe quedó completamente revertida tras la reconquista cristiana de la isla. El caso maltés permite, por tanto, observar cómo un legado lingüístico puede perdurar incluso cuando la identidad religiosa original de la población cambia por completo.
La cultura maltesa aún conserva huellas de esa “capítulo” árabe aparentemente superado: no solo en la lengua, sino también en la toponimia, los apellidos, la arquitectura o las costumbres cotidianas.
La era árabe de Malta (870–1091): influencia en la lengua, la cultura y la fe
El capítulo árabe de la historia maltesa comenzó en el año 870, cuando las tropas de la dinastía aglabí de Ifríqiya (la actual Túnez) conquistaron Malta, entonces parte del Imperio bizantino. Según las crónicas de la época, la campaña fue especialmente brutal y las islas quedaron devastadas y casi despobladas. No recuperaron la vida hasta la colonización de musulmanes procedentes de Sicilia en 1048–49, gracias a la cual Malta pasó de territorio abandonado a formar de nuevo parte de un próspero mundo islámico.
En otras palabras: tras el año 870, la población cristiana original o bien desapareció por completo, o bien se fusionó con los nuevos colonos árabes hasta el punto de que no quedan huellas evidentes de lenguas anteriores al periodo árabe (por ejemplo, el latín, el griego o el púnico) en el maltes actual.
La islamización y la arabización de Malta se desarrollaron sobre todo en el siglo XI. Hacia 1048 llegó a las islas una ola de colonos arabófonos procedentes de Sicilia. Traían consigo la lengua (un dialecto árabe cercano al árabe tunecino), la religión (islam suní) y señales visibles en la vida cotidiana: arquitectura, comida, agricultura o decoración.
En esa época se originó la mayoría de los topónimos actuales de Malta y Gozo: muchos pueblos empiezan por raħal/Ħal (en árabe, “pueblo”), por ejemplo: Ħal Qormi, Raħal Ġdid, Ħal Tarxien, Ħal Luqa. También apellidos comunes como Borg, Cassar, Farruġia, Mifsud o Zammit tienen origen árabe.
En lengua y cultura, Malta pasó a integrarse en el mundo islámico occidental: el dialecto árabe local era muy cercano al habla de Sicilia y del Magreb (norte de África) alrededor del año 1000.
Las islas también se beneficiaron económicamente de la administración árabe. Se introdujeron nuevas técnicas de riego (por ejemplo, la noria sienja), la agricultura en terrazas, el cultivo de cítricos y algodón, y un riego más eficiente de campos secos.
La alimentación y los oficios locales también se enriquecieron: los árabes trajeron almendras, higos y especias, y enseñaron a elaborar repostería dulce. En la construcción se incorporaron elementos de la arquitectura islámica, como los típicos balcones de madera (muxrabija), derivados de la mašrabíya árabe.
Desde el punto de vista religioso, los 200 años de dominio árabe supusieron una islamización casi total de las islas. Los cristianos originales, si quedaban algunos, en gran medida se convirtieron al islam y adoptaron la cultura árabe. Malta pasó a formar parte del emirato de Sicilia y más tarde del califato fatimí.
La mezquita principal probablemente se levantó en Mdina (el centro urbano de entonces), y la isla quedó bajo la ley de la sharía. Los hallazgos arqueológicos indican que en los siglos X–XI Malta no era una periferia despoblada, sino que prosperaba: la cerámica de ese periodo se asemeja notablemente a la de Sicilia, lo que apunta a un intenso intercambio comercial.
La isla tenía una posición estratégica entre Túnez y Sicilia y funcionaba como punto de apoyo en rutas marítimas: había guarniciones para proteger los barcos de piratas. La comunidad musulmana en Malta, al parecer, crecía y se fortalecía.
En resumen: a finales del siglo XI, Malta estaba plenamente integrada en el mundo árabe-islámico. La población hablaba árabe, profesaba formalmente el islam y compartía la cultura material y espiritual del Mediterráneo musulmán.
Pero esta situación no iba a durar para siempre: en el horizonte estaba la reconquista cristiana de las islas, que transformó radicalmente el panorama religioso. Sin embargo, el legado lingüístico de la época árabe no desapareció por completo.
Evolución lingüística: del árabe al maltés: ¿cuándo y cómo se separó?
El maltés (il-Malti) se desarrolló a partir de un dialecto del árabe que arraigó en las islas durante el dominio árabe; en concreto, de un dialecto siculo-árabe cercano al árabe tunecino.
La separación del maltés respecto al “árabe madre” se produjo gradualmente tras la reconquista de Malta por los normandos cristianos. Una vez que la comunidad musulmana local quedó aislada del resto del mundo islámico, la lengua empezó a evolucionar por su cuenta. Aproximadamente desde el siglo XIII, el maltés ya no tuvo contacto directo con el árabe clásico ni con la norma árabe escrita que se iba configurando, y siguió su propio desarrollo entre la población maltesa. Así, desde el siglo XIII, el maltés funcionó como lengua hablada del pueblo cristiano, pero su tradición escrita y su estatus literario llegaron solo varios siglos más tarde.
Un punto clave fue que, tras la salida o conversión al cristianismo de la mayoría de los musulmanes (véase más adelante), el árabe maltés pasó a ser la lengua de una comunidad cristiana. Se mantuvo como habla cotidiana del pueblo llano, aunque ya no era una lengua prestigiosa ni oficial.
Durante la Baja Edad Media, el maltés experimentó cambios marcados: se simplificaron la fonética, la morfología y la sintaxis en comparación con el árabe clásico, y al mismo tiempo se produjo una incorporación masiva de vocabulario procedente de lenguas romances. El dominio normando y, más tarde, el siciliano-italiano, trajo siglos de influencia del siciliano y del italiano: el maltés tomó palabras para la administración, la religión, los oficios y conceptos cotidianos.
Los primeros documentos escritos conservados de Malta (siglos XIV–XVI) no están en maltés, sino en latín o en siciliano. El maltés seguía siendo una lengua oral; la escritura árabe ya no se usaba (las islas eran cristianas), y la tradición de escribir maltés con alfabeto latino apenas estaba naciendo. Como resultado, entre los siglos XIII–XV existen muy pocos testimonios directos de la lengua hablada de la población de entonces.
En aislamiento respecto al mundo árabe, el maltés cambió hasta diferenciarse notablemente de los dialectos árabes modernos. Hablantes de algunos países del norte de África (por ejemplo, Túnez o Libia) pueden entenderlo en parte, porque comparte una base semítica. En sentido inverso, sin embargo, suele ser más difícil: la mayoría de los malteses no estudia árabe, por lo que las variantes actuales del árabe les resultan poco comprensibles.
Desde el punto de vista lingüístico, está claro que el sistema gramatical básico del maltés se mantuvo semítico: por ejemplo, las formas verbales, los pronombres personales o los números fundamentales corresponden directamente al árabe clásico o al habla tunecina actual.
La filología moderna también confirma que el maltés se desarrolló a partir de uno de los dialectos siculo-árabes durante los últimos aproximadamente 800 años, y que una latinización progresiva le dio una fuerte capa de vocabulario romance.
Mientras que en la propia Sicilia del árabe solo quedaron unos cientos de préstamos en un idioma por lo demás totalmente romance (el siciliano), Malta mantuvo una continuidad fluida de una lengua semítica viva hasta la actualidad.
Ya en los siglos XVI y XVII, viajeros extranjeros describían el maltés como “árabe corrompido”. Solo a lo largo de los siglos XVIII y XIX se convirtió en una lengua escrita plena, con su propia ortografía y literatura. En el siglo XVIII, el erudito maltés Mikiel Anton Vassalli escribió la primera gramática del maltés y comenzó a defender su igualdad con otras lenguas. El reconocimiento definitivo llegó a lo largo del siglo XX: el maltés se convirtió en lengua oficial (junto con el inglés) y hoy se utiliza en las escuelas, la administración y los medios.
Desaparición del islam: normandos, conversiones y recatolización de las islas
Mientras la lengua de los conquistadores árabes echó raíces duraderas en Malta, su fe islámica retrocedió tras la toma del poder por los cristianos. El proceso de cristianización de las islas se desarrolló en varias fases.
Los normandos de Sicilia llegaron por primera vez a Malta hacia el año 1091, bajo el liderazgo del conde Roger I de Hauteville. Roger se conformó con aceptar la capitulación y un tributo anual del gobernador árabe local (emir). Los árabes malteses lo reconocieron como señor feudal formal, pero su administración interna y su religión quedaron intactas. Los normandos fueron pragmáticos: mantuvieron en funcionamiento la administración árabe y no presionaron de inmediato para cambiar la religión. Tras la partida de Roger, la comunidad musulmana en Malta siguió prosperando: demográfica y económicamente continuó dominando las islas y solo pagaba a los normandos un tributo de sumisión.
En 1122, sin embargo, se produjo una rebelión musulmana contra el dominio normando y la situación se tensó. En 1127, el hijo de Roger, el rey Roger II de Sicilia, intervino de forma decisiva: reconquistó Malta, sofocó la revuelta e implantó un gobierno cristiano firme en las islas. Ese momento puede considerarse el auténtico final del poder político árabe en Malta.
Comenzó un proceso gradual de transformación cultural y religiosa. Se reforzaron los vínculos con Sicilia, se nombraron mandos cristianos y se inició la actividad misionera. El cristianismo empezó a extenderse entre la población. Aun así, el islam no desapareció de Malta de la noche a la mañana. La convivencia entre cristianos y musulmanes en las islas fue relativamente pacífica en el siglo XII y a comienzos del XIII, y ambas comunidades coexistieron.
El giro decisivo llegó con el reinado del emperador Federico II Hohenstaufen. En Sicilia afrontaba rebeliones prolongadas por parte de musulmanes y temía que los musulmanes malteses pudieran apoyar a sus correligionarios. Por ello, en 1224 envió a Malta una expedición armada con el objetivo de eliminar preventivamente a la población musulmana. Esa intervención marcó el inicio del fin del islam en Malta. Tras 1224 comienza un periodo de conversión gradual o deportación de musulmanes. Quienes no se marcharon, probablemente se bautizaron.
En 1270, Malta ya estaba plenamente integrada en las estructuras eclesiásticas: se estableció una diócesis católica romana local. Los siglos siguientes (bajo dinastías de Aragón, Castilla y, más tarde, la orden hospitalaria de los joanitas) consolidaron la isla en la fe católica.
Es llamativo que la recatolización de Malta fuese rápida y prácticamente completa, mientras que la romanización lingüística quedó incompleta. La diferencia radicaba en que el cambio religioso se impuso desde arriba como una cuestión de lealtad, mientras que la lengua evolucionó desde abajo —en la comunicación cotidiana— y no representaba una amenaza política para los nuevos gobernantes. Lo explicaré con más detalle en la siguiente parte.
Por qué sobrevivió la lengua — y no la fe: factores clave
Si nos preguntamos por qué el maltés, como dialecto de origen árabe, sobrevivió durante siglos mientras que el islam como religión desapareció, hay que considerar la interacción de varios factores culturales, psicológicos y de poder:
1. Continuidad poblacional vs. sustitución de población
Un papel decisivo lo desempeñó quién se quedó en las islas tras la conquista cristiana. En Malta predominó la conversión de los musulmanes locales al cristianismo, en lugar de su exterminio o sustitución por extranjeros. Muchas familias musulmanas se bautizaron para poder permanecer en sus tierras, en vez de marcharse al exilio. Gracias a ello, la mayoría de la población siguió hablando su lengua materna —solo que ya no profesaba el islam.
2. Falta de asimilación lingüística “desde arriba”
Los nuevos gobernantes cristianos (normandos, más tarde aragoneses y los caballeros hospitalarios) no impusieron una lengua ajena en la vida cotidiana de los isleños. Las lenguas oficiales y litúrgicas eran el latín, el griego o el siciliano, pero se usaban principalmente en la administración y la Iglesia. En los pueblos y en las familias, la gente común siguió hablando su lengua, que solo más tarde empezaría a llamarse “maltés”.
Las élites solían mirar con desdén la lengua local, pero no emprendieron medidas sistemáticas para suprimirla. Los caballeros de San Juan (1530–1798), en su mayoría extranjeros (franceses, españoles, italianos), administraban en italiano o francés, pero la lengua del pueblo quedaba fuera de su atención.
En Malta no existió durante mucho tiempo un sistema escolar público, y el analfabetismo en el siglo XVIII superaba el 90%; por tanto, tampoco había escuelas que enseñasen a los niños una lengua extranjera. Esta política de desinterés permitió que el maltés se transmitiera oralmente de generación en generación sin interferencias externas.
3. Separación psicológica entre lengua y religión
Para los habitantes de Malta, cambiar de fe era una cuestión de supervivencia, porque la religión representaba una elección de lealtad: a quién pertenezco, qué autoridad reconozco. La lengua, en cambio, servía sobre todo como herramienta de comunicación cotidiana.
Cuando un musulmán se convertía al cristianismo, se integraba en la comunidad de los conquistadores, a menudo por necesidad existencial. Pero en casa podía seguir hablando como le había enseñado su madre. La lengua en sí misma no se percibía como una amenaza para el orden de poder.
Es probable que la administración normanda y las posteriores toleraran que la gente común hablase “sarraceno” (es decir, árabe, según la denominación de la época), siempre que acudiera lealmente a la iglesia. La sustitución completa del maltés solo habría ocurrido si la isla se hubiera repoblado totalmente con extranjeros o si la población original hubiera sido encerrada en guetos. Pero nada de eso sucedió.
4. Factores sociales y demográficos
Aunque tras la toma del poder por los cristianos llegaron a Malta nuevos colonos (por ejemplo, colonos sicilianos, o soldados y marineros ligados a los caballeros), nunca superaron en número a la población local. Muchos se asimilaron y adoptaron el habla del lugar (sobre todo porque mujeres del pueblo que se casaban con extranjeros transmitían la lengua a sus hijos). El tamaño reducido y el aislamiento de las islas favorecían además la conservación de una lengua relativamente unificada: la mayoría de los malteses convivía en su día a día principalmente entre sí. La llegada de italianos en la época de la orden de San Juan dejó una huella fuerte, pero no provocó un cambio general al italiano como lengua de comunicación común. Así, los malteses fueron mayoritariamente monolingües hasta el siglo XIX: hablaban solo maltés. La bilingüidad (maltés e inglés) se extendió en la época moderna.
En pocas palabras, la lengua sobrevivió porque pudo “vivir en segundo plano”: servía en el ámbito privado y comunitario, al que el poder central apenas intervenía. La fe no sobrevivió porque era políticamente crucial: quien permanecía musulmán se volvía sospechoso de rebelión contra los gobernantes cristianos. Cuando desapareció la comunidad islámica, también se perdió la motivación para combatir la diferencia lingüística. El maltés dejó de ser símbolo de una fe enemiga y pasó a ser simplemente la lengua de campesinos y marineros cristianos.
Para comparar: en Sicilia, el retorno del poder cristiano tuvo otro desenlace. Allí, la población musulmana fue expulsada al exilio o se mantuvo durante algunas generaciones como una minoría distinta (moriscos), a la que el reino cristiano finalmente también eliminó o expulsó. El árabe siciliano no tuvo así oportunidad de sobrevivir entre la población general: desapareció hacia el siglo XIV. En la península ibérica, los moriscos (musulmanes convertidos al cristianismo) fueron obligados a pasar al castellano o al catalán y, en el siglo XVII, fueron expulsados por completo, lo que supuso el fin definitivo del árabe andalusí.
Identidad maltesa posárabe y católica: hablar “árabe”, creer “católico”
Tras la expulsión de los musulmanes en el siglo XIII, Malta volvió a ser un país firmemente católico, pero el legado de la era árabe no desapareció del todo de su mentalidad y cultura. La identidad maltesa se formó desde la Baja Edad Media como una mezcla llamativa. Los habitantes eran fervientemente leales a la civilización cristiana occidental (latina) y, a la vez, en privado usaban una lengua materna derivada del habla de los antiguos conquistadores musulmanes.
Esta dualidad sin duda ya entonces provocaba asombro en los extranjeros (como se citó arriba: “son cristianos, pero hablan sarraceno”). Para los propios malteses, sin embargo, era su realidad cotidiana. ¿Cómo convivían con ello? Durante siglos, tendieron a subrayar su pertenencia europea y católica, mientras que miraban su pasado árabe de forma ambigua: a menudo lo minimizaban, lo ignoraban o incluso lo negaban. En otras palabras, la memoria colectiva maltesa consideró la época árabe como un periodo oscuro que debía superarse mediante el retorno a la “verdadera fe”.
La lengua, como si estuviera al margen de esa valoración moral. Aunque el maltés era el vestigio más tangible del islam en las islas, con el tiempo dejó de asociarse al islam. Pasó a entenderse como lengua nacional —Malti—, única y distinta del árabe. Ya en los siglos XV y XVI aparecen denominaciones locales: lingua maltensi, lingua melitea (“lengua maltesa”). Mientras los extranjeros la describían entonces, aludiendo a su origen semítico, como “habla africana” o “árabe corrompido”, para los malteses se convirtió en un idioma de identidad propia.
Solo la lingüística moderna del siglo XX confirmó sin lugar a dudas que el maltés procede del árabe medieval. Pero, en la percepción general, la lengua no se vive como “herencia ajena”, sino como un tesoro nacional. Aun así, es revelador que muchos malteses aún tengan dificultades para aceptar plenamente el segmento árabe y musulmán de su historia. Para muchos, resulta difícil asumir que sus antepasados lejanos fueron árabes musulmanes —y que, al mismo tiempo, la lengua que hablan tiene una base semítica (árabe). Basta observar el vocabulario básico: números, pronombres personales, palabras comunes para alimentos o parentescos: todo ello tiene paralelos claros en árabe. Lo mismo ocurre con la mayoría de los topónimos y apellidos. Y la gramática maltesa sigue siendo en su base “árabe” (aunque simplificada).
En la vida cotidiana, sin embargo, el maltés medio no se identifica especialmente con el mundo árabe. Durante siglos se definieron más por la fe católica y la cultura mediterránea (italo-europea) que por el origen lingüístico. Los malteses actuales son descendientes de generaciones que, desde la época del dominio árabe, se mezclaron durante siglos sobre todo con habitantes de Sicilia y del sur de Italia; por ello, su origen es hoy mucho más diverso y no es correcto definirlos étnicamente como árabes.
Percepción actual: relación de los malteses con el islam, el árabe y su propia lengua
Según el último censo de 2021, menos del 4% de la población se declara musulmana: aproximadamente 17.000 personas. En cambio, más del 90% de los malteses se identificó como católico en el mismo censo. El resto lo componen pequeñas minorías de otras confesiones o personas sin afiliación religiosa.
En general, los malteses son conocidos como católicos fuertemente conservadores: el catolicismo sigue consagrado como religión del Estado en la Constitución. Hasta 2011 era ilegal solicitar el divorcio y, hasta 2023, no fue posible acceder legalmente al aborto ni siquiera en casos en los que el embarazo ponía en riesgo la vida de la mujer.
En los planes de estudio, el periodo árabe se estudia como uno de los muchos capítulos de la historia maltesa. Se subrayan sobre todo las aportaciones materiales —por ejemplo, el riego, la arquitectura o la lengua—, y se recuerda que Malta formó parte de la civilización islámica. Sin embargo, el imaginario público actual pone más énfasis en la continuidad con Europa. El patriotismo local a menudo apela a raíces fenicio-antiguas (megalitos, restos púnicos), a la tradición cristiana temprana de San Pablo y al heroísmo frente al Imperio otomano. El episodio árabe suele presentarse con sobriedad, sin idealización, a veces incluso con cierta incomodidad.
La actitud hacia la lengua propia es hoy muy positiva: el maltés es idioma oficial, símbolo de identidad nacional y objeto de investigación lingüística. Aun así, persiste cierta distancia respecto al mundo árabe contemporáneo. La mayoría de los malteses no domina ningún otro dialecto árabe aparte del suyo y suele entender mejor el italiano o el inglés.
Aunque lingüísticamente el maltés se clasifica entre los dialectos árabes, para el maltés medio un árabe (por ejemplo, un visitante de Túnez o Libia) es un extranjero que habla una lengua difícil de entender. Esto se debe al largo desarrollo independiente. El maltés y el árabe norteafricano se separaron desde el siglo XIII hasta tal punto que hoy los hablantes se entienden poco. Libios o tunecinos a menudo entienden a los malteses mejor que al revés, por la base lingüística común y una menor cantidad de préstamos. El maltés tiene una pronunciación muy distinta y miles de palabras tomadas del italiano, el siciliano y el inglés.
Esto, paradójicamente, profundiza la distancia psicológica: los malteses no perciben su habla como árabe, porque suena distinta del árabe moderno de los medios. Además, se escribe con alfabeto latino, lo que la diferencia visualmente de la escritura árabe. Todo ello refuerza la sensación de que su lengua es única y exclusivamente suya, no un “ramal del árabe”.
¿Conclusión? La lengua como herencia cultural vs. la fe como cuestión de lealtad
La historia de Malta muestra con claridad que la lengua y la religión pueden tener dinámicas históricas distintas. El maltés sobrevivió a cambios dramáticos de regímenes políticos y orientaciones religiosas, porque estaba profundamente arraigado en la población y no amenazaba a los nuevos gobernantes. Se convirtió así en portador de memoria cultural: una prueba viva de un antiguo capítulo árabe, a pesar de que Malta evolucionó hacia una sociedad firmemente católica.
En cambio, el islam como religión estaba estrechamente ligado a una identidad político-militar. Cuando cambiaron las condiciones (la reconquista cristiana de la isla), pertenecer al islam se convirtió en un obstáculo para la lealtad al nuevo orden. Por eso el islam desapareció de Malta, ya sea por conversión o por la salida de sus fieles, y con él las instituciones que podrían haberlo transmitido a las siguientes generaciones.
Y aquí se abre una pregunta para nuestro tiempo: ¿sobrevivirá el maltés a la presión de un inglés global omnipresente? Los jóvenes malteses dominan ambas lenguas, pero en la vida cotidiana se inclinan cada vez más por el inglés: es más sencillo en gramática, más accesible a través de los medios y, sobre todo, más útil en el contacto con el mundo fuera de Malta. ¿Seguirá siendo il-Malti una lengua viva —o acabará transformándose poco a poco en una asignatura escolar y un símbolo nacional?