Rabat en Malta: la ciudad junto a Mdina

Rabat se encuentra muy cerca de Mdina y, para la mayoría de los visitantes, tiene sentido visitar ambas ciudades juntas durante una sola excursión. Desde La Valeta se puede llegar en líneas de autobús directas (normalmente las 51, 52 o 53); el trayecto dura aproximadamente 40 minutos. Por lo general se baja en las paradas situadas junto a la entrada de Mdina o directamente en Rabat. Ambas opciones son válidas.

Si llega en coche, es posible aparcar en el estacionamiento situado entre Rabat y Mdina, donde también se encuentra la terminal de autobuses, en aparcamientos más pequeños en los bordes del centro histórico o bajo las murallas de Mdina, en la zona de Saqqajja, cerca de Greeks Gate.

Para una primera visita, tiene sentido empezar directamente en el centro de Rabat, en la plaza junto a la iglesia colegiata de San Pablo. Aquí se concentran los principales monumentos, cafeterías y accesos al subsuelo. Incluso si dispone de poco tiempo, se recomienda al menos:

• recorrer la plaza central con la iglesia de San Pablo,
• visitar las catacumbas de San Pablo o de Santa Ágata,
• y dar un breve paseo por las calles cercanas, donde Rabat está más animado.

Todo Rabat puede recorrerse en medio día, pero si quiere combinar las visitas con un almuerzo tranquilo, un café y un ritmo más pausado, fácilmente puede pasar aquí todo el día.

Mientras que Mdina atrae a los visitantes por su monumentalidad medieval cerrada, la vecina Rabat tiene un carácter completamente distinto. Es más abierta, más viva y, sobre todo, históricamente más estratificada. No se trata de una simple prolongación suburbana de Mdina, sino de una ciudad independiente con identidad propia y raíces profundas que se remontan mucho antes de la Edad Media. Para quienes no se conforman con un paseo rápido y unas cuantas fotografías, Rabat es literalmente una mina de oro de historias, estructuras y conexiones históricas inesperadas.

Historia de Rabat: de la Melite romana a la Edad Media

El propio nombre Rabat procede del árabe y significa «suburbio» o «zona de apoyo». Precisamente ese papel desempeñó la ciudad durante el periodo de dominación árabe de Malta (870–1091), cuando Mdina era el centro administrativo fortificado y Rabat se extendía fuera de sus murallas. Sin embargo, la importancia histórica de esta zona es mucho más antigua. Ya en época romana, Rabat formaba parte del conjunto urbanístico más amplio de Melite, el principal centro de la isla en aquel entonces.

Esta continuidad explica por qué hoy se encuentran aquí huellas de tantas épocas. En Rabat, durante un breve paseo, se puede pasar de la arquitectura residencial romana a los cementerios paleocristianos y de ahí a los monasterios barrocos de la época de los caballeros de Malta y a las huellas institucionales del periodo colonial británico. Las capas históricas no se disponen una junto a otra, sino literalmente unas sobre otras: las catacumbas subterráneas forman la base física y simbólica sobre la que se levantaron iglesias, conventos y viviendas.

Las catacumbas de Rabat: el mundo subterráneo del cristianismo primitivo

La huella más visible de la historia cristiana primitiva de Rabat se encuentra bajo tierra. Las catacumbas de San Pablo y de Santa Ágata constituyen el mayor conjunto de tumbas subterráneas de Malta y, al mismo tiempo, uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de la isla. Se formaron principalmente en los siglos III y IV, en una época en la que el derecho romano prohibía los enterramientos dentro de las ciudades habitadas, y dan testimonio de la existencia de una comunidad cristiana numerosa y organizada en la zona de Melite.

Las catacumbas no son simples cavidades excavadas en la piedra caliza. Su disposición es deliberada y en algunos puntos sorprendentemente compleja. Aquí encontramos bancos de piedra conocidos como agape tables, que probablemente servían para banquetes conmemorativos vinculados al culto a los difuntos, símbolos de palomas y peces, tumbas infantiles y cámaras funerarias familiares. El subsuelo de Rabat no se percibe solo como un lugar de muerte, sino como una parte importante de la vida espiritual y comunitaria de los primeros cristianos.

La simbología de la paloma y el pez en las catacumbas de Rabat

En las catacumbas de Rabat aparecen repetidamente símbolos sencillos, sobre todo la paloma y el pez. No se trata de decoración en el sentido moderno ni de ornamentos aleatorios. Estos signos tenían un significado claro en el contexto del cristianismo primitivo y funcionaban como un mensaje silencioso pero comprensible para los miembros de la comunidad.

La paloma era símbolo del alma del difunto que había encontrado la paz. En el contexto funerario expresaba la esperanza de que la muerte no fuera un final, sino una transición. Al mismo tiempo aludía al Espíritu Santo y al motivo bíblico de la paloma del relato de Noé, que trae la noticia del fin de la catástrofe y de un nuevo comienzo. En las catacumbas, la paloma no significaba «aquí hay una tumba», sino más bien «aquí la vida continúa de otra manera».

El pez es uno de los símbolos más antiguos del cristianismo. Proviene de la palabra griega ichthys, utilizada como acrónimo de la profesión de fe en Jesucristo. En una época en la que los cristianos aún no constituían una comunidad oficial y segura, el pez funcionaba como una señal de reconocimiento discreta: comprensible para los creyentes, pero no provocadora para el entorno. Al mismo tiempo aludía al bautismo y al renacimiento, ya que el pez vive en el agua, y también a Cristo como proveedor, conocido por los relatos bíblicos de los panes y los peces.

Es importante señalar que en las primeras catacumbas estos símbolos aparecen con más frecuencia que la cruz. En aquel periodo, la cruz seguía siendo principalmente un instrumento de ejecución y su simbolismo positivo se consolidó más tarde. La imagen de la paloma o del pez, en cambio, era sencilla, universal y fácilmente legible incluso para personas que no sabían leer o hablaban otro idioma.

Los símbolos en las catacumbas de Rabat no son, por tanto, mera decoración, sino un lenguaje visual. Son prueba de que los espacios subterráneos no servían solo para los enterramientos, sino también para mantener la identidad, la fe y la cohesión de la comunidad cristiana primitiva en un periodo en el que sus miembros se movían en los márgenes de la sociedad oficial.

Qué hay sobre las catacumbas: iglesias, conventos y arquitectura romana

Justo encima de uno de los complejos subterráneos más importantes se alza la iglesia colegiata de San Pablo. Según la tradición cristiana primitiva, fue construida sobre la gruta en la que el apóstol Pablo habría permanecido tras su naufragio en Malta. Tanto si interpretamos esta tradición de forma simbólica como literal, la iglesia desempeñó un papel fundamental en la configuración de la identidad religiosa de Rabat.

En estrecha proximidad se encuentra un convento franciscano con valiosas colecciones de arte sacro y una biblioteca histórica. En el extremo opuesto del espectro está la Domus Romana, una villa romana con mosaicos conservados y objetos de la vida cotidiana de las clases altas de la sociedad antigua. Precisamente el contraste entre la lujosa residencia romana y los modestos cementerios paleocristianos bajo la ciudad confiere a Rabat su profundidad única.

Rabat como ciudad viva: la vida cotidiana fuera de las rutas turísticas

A diferencia de Mdina, Rabat ha seguido siendo una ciudad realmente habitada. Sus callejuelas estrechas no son solo un decorado, sino un espacio de vida cotidiana. Los vecinos se sientan delante de sus casas, las panaderías venden ftiras recién hechas, en las cafeterías se sirven qassatat y el ritmo del día se rige más por la vida local que por los grupos turísticos.

Es precisamente en los detalles donde Rabat destaca más. Las coloridas puertas maltesas, los balcones de hierro forjado, los nichos con estatuas de santos y las iglesias discretas como Santa Marija ta’ Gesù o San Roque crean una capa silenciosa y contemplativa de la ciudad que queda fuera de las principales rutas turísticas.

Rabat no es una ciudad de postales ni de paradas rápidas, sino una ciudad que se lee en varias capas. Es una ciudad de profundidad, literal y simbólicamente. Bajo sus calles se extienden tumbas centenarias, sobre ellas se alzan iglesias y conventos, y entre ambos se desarrolla la vida cotidiana. Si quiere conocer Malta de otra manera que no sea desde la ventana de un autobús o desde los miradores de Mdina, Rabat ofrece una de las claves más auténticas para comprender su historia.

Preguntas prácticas sobre la visita a Rabat