Templos de Tarxien en Malta: historia, arquitectura y significado de los templos megalíticos

Cuando se habla de los templos megalíticos de Malta, la mayoría de las personas piensa sobre todo en dos lugares: Ħaġar Qim y Mnajdra. Ambos se encuentran en la costa suroeste y su impresionante carácter no se debe solo a las propias construcciones, sino también al paisaje que las rodea.

El complejo de Templos de Tarxien produce a primera vista una impresión diferente. No se encuentra al borde de un acantilado ni en medio de un paisaje abierto. Está situado en la ciudad de Tarxien (se pronuncia aproximadamente «tarshín»), rodeado por edificaciones modernas. Por eso, la primera impresión puede resultar un poco decepcionante para algunos visitantes, especialmente si esperan la misma monumentalidad que ofrecen los templos situados junto al mar.

Sin embargo, Tarxien Temples muestra algo que, para la prehistoria maltesa, puede ser incluso más interesante que el tamaño de las construcciones. Tarxien es el lugar donde mejor se aprecian los detalles de la arquitectura y la decoración de los templos. Los ornamentos en espiral, los relieves de animales o el fragmento de una estatua humana se encuentran entre los artefactos más conocidos de la cultura de los templos de Malta.

Hoy el complejo forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO como uno de los elementos del sitio serial Megalithic Temples of Malta. Estas construcciones surgieron aproximadamente entre el cuarto y el tercer milenio antes de nuestra era y se encuentran entre las estructuras monumentales de piedra más antiguas del mundo.

Para imaginar mejor la antigüedad de estos templos: alrededor del año 3300 a. C. vivía en los Alpes, entre la actual Italia y Austria, el famoso «hombre de hielo» Ötzi. Monumentos como Stonehenge existían entonces solo en su fase más temprana, las grandes pirámides egipcias todavía no se habían construido y las civilizaciones de la antigua Grecia y Roma aún ni siquiera habían comenzado a existir. Los templos de Malta surgieron por tanto en una época en la que gran parte de Europa apenas entraba en el Neolítico tardío.

El complejo de Tarxien Temples también es interesante porque permite observar el desarrollo progresivo de esta arquitectura. Los arqueólogos identificaron aquí varias fases de construcción, durante las cuales diferentes partes del complejo fueron añadidas y modificadas a lo largo de varios siglos.

La última fase de construcción es la mejor conservada en la actualidad y también la más rica en decoración. En este período aparecen en los bloques de piedra los ornamentos en espiral, relieves de animales y fragmentos de una gran estatua humana.

En la época en que en Malta se tallaban las espirales y relieves conocidos de Tarxien, en Egipto comenzaba la era de las pirámides. Hacia el año 2650 a. C. se construyó en Saqqara la pirámide escalonada del faraón Djoser, la primera gran pirámide de piedra del antiguo Egipto.

Los templos de Tarxien: cuatro templos y su evolución arquitectónica

A diferencia de otros lugares, Tarxien Temples no es un solo templo, aunque a primera vista pueda parecerlo. Los arqueólogos identificaron aquí cuatro edificios independientes que fueron construidos gradualmente a lo largo de varios siglos.

La parte más antigua del complejo suele datarse a finales del cuarto milenio a. C. y hoy se conserva principalmente en forma de restos bajos de muros. Sin embargo, su planta sigue siendo reconocible y muestra el esquema típico de los templos malteses: un eje central con entrada y, a los lados, cámaras semicirculares llamadas ábsides.

Que hoy el complejo parezca una única construcción se debe a que los templos posteriores no se edificaron en un lugar completamente nuevo. Las nuevas partes se fueron añadiendo gradualmente a las más antiguas, de modo que todo el conjunto creció con el tiempo. Las estructuras anteriores no siempre fueron abandonadas por completo; más bien se integraron en un espacio ritual más amplio que se expandía a lo largo de los siglos.

Por eso hoy en Tarxien pueden observarse varias capas de desarrollo una junto a otra: desde las estructuras más antiguas y relativamente simples hasta los templos posteriores con una decoración mucho más elaborada.

Tarxien también resulta interesante por su planta arquitectónica. Los templos malteses suelen tener un pasillo central del que se abren a ambos lados cámaras semicirculares llamadas ábsides.

En las construcciones más simples estos espacios suelen ser dos o cuatro. Sin embargo, en algunas partes de Tarxien aparecen hasta seis ábsides: tres a cada lado del eje central. Esta es una de las razones por las que el complejo se considera una fase tardía y especialmente desarrollada de la arquitectura de templos en Malta.

Arquitectura de los templos malteses: ábsides y espacio ritual

La planta de los templos malteses no es casual. La mayoría presenta un eje claramente definido: la entrada conduce a un pasillo central y, a ambos lados, se abren las cámaras semicirculares llamadas ábsides. Este tipo de disposición sugiere que las personas se movían por el interior de una forma determinada y que distintas partes del templo podían tener funciones diferentes.

Los hallazgos arqueológicos muestran que algunos ábsides contenían bloques de piedra interpretados como altares, mientras que otros incluían restos de huesos de animales o fragmentos de recipientes cerámicos. Esto sugiere que allí podían desarrollarse distintas fases de rituales, desde la deposición de ofrendas hasta banquetes comunitarios, que en muchas sociedades prehistóricas formaban parte de ceremonias religiosas.

En la parte central del templo también se descubrió un hogar de piedra. La coloración del material indica que en el Neolítico realmente se encendía fuego allí, probablemente para iluminar los espacios interiores o para preparar alimentos.

En algunos templos también aparecen barreras de piedra o pasajes estrechos que podrían indicar un acceso controlado a las zonas más internas del complejo. No se puede descartar que solo ciertos miembros de la comunidad, posiblemente quienes dirigían los rituales, tuvieran acceso a los ábsides más profundos.

En algunos pasajes hay pequeños orificios tallados en los bloques de piedra situados frente a frente. Los arqueólogos creen que pudieron servir para fijar puertas de madera o cortinas que separaban diferentes partes del templo.

En el caso de Tarxien Temples resulta además notable que algunos de estos espacios interiores estén decorados con relieves y ornamentos. Esto puede indicar que estas zonas del templo tenían un significado especial y probablemente funcionaban como el centro de las actividades rituales.

En una parte del complejo también se descubrieron escalones de piedra, que podrían indicar la existencia de una estructura elevada o el acceso a una plataforma superior. Su función exacta no está completamente clara. Si esta interpretación es correcta, algunas partes del templo podrían haber tenido varios niveles.

Sin fuentes escritas, naturalmente, no es posible reconstruir con precisión cómo se desarrollaban estos rituales. Sin embargo, la propia arquitectura sugiere que la visita al templo no consistía simplemente en entrar en una única sala, sino en un movimiento progresivo a través de un espacio que probablemente tenía un significado simbólico o ceremonial.

El descubrimiento de los templos de Tarxien y la prehistoria de Malta

El complejo de Tarxien Temples fue descubierto en 1913 durante trabajos agrícolas en la zona de la actual ciudad de Tarxien. Posteriormente, la investigación arqueológica sistemática fue dirigida por el arqueólogo maltés Themistocles Zammit, entonces director de los museos.

Las excavaciones más intensas se llevaron a cabo entre 1915 y 1919. El trabajo de Zammit fue fundamental para el conocimiento de la prehistoria de Malta. Tarxien no reveló solo los templos, sino también información importante sobre el período que siguió al final de la cultura de los templos.

Los arqueólogos identificaron también una capa asociada a la llamada Tarxien Cemetery Culture, una cultura de la Edad del Bronce temprana. Esta cultura ya no construía templos. En cambio, comenzó a utilizar el área alrededor del complejo como cementerio, donde se depositaban urnas con cenizas procedentes de la cremación de restos humanos.

Esto significa que el lugar que probablemente había sido un centro ritual durante la cultura de los templos adquirió varios siglos después una función completamente distinta. Curiosamente, en la época romana el área de Tarxien Temples fue reutilizada parcialmente. Los arqueólogos descubrieron, por ejemplo, un horno romano que probablemente se utilizaba para la producción de cerámica.

Por qué la cultura de los templos de Malta desapareció hacia mediados del tercer milenio a. C. no está del todo claro. Los arqueólogos discuten varias explicaciones posibles, como el agotamiento prolongado del suelo y malas cosechas, cambios climáticos como periodos de sequía o la llegada de nuevos grupos desde Sicilia. En el caso de una pequeña población insular, que probablemente contaba con entre 8.000 y 10.000 habitantes, virus o bacterias introducidos por recién llegados podrían haber provocado epidemias. La inmunidad de la población original quizá no estaba preparada para estas enfermedades, lo que podría haber tenido consecuencias rápidas y profundas.

Lo único seguro es que después de este período aparece en Malta una cultura diferente que ya no construye templos monumentales y utiliza los antiguos complejos megalíticos de otra manera.

La decoración de los templos de Tarxien: espirales, relieves de animales y una estatua

Una de las razones por las que Tarxien Temples es tan importante desde el punto de vista arqueológico no es tanto el tamaño de los templos como la cantidad de decoración conservada. Mientras que otros sitios megalíticos de Malta impresionan principalmente por su arquitectura monumental, Tarxien permite observar directamente el mundo visual de las personas que construyeron estos templos.

En varios lugares del complejo se conservan relieves poco profundos tallados en piedra caliza globigerina, que es más blanda que la piedra caliza coralina utilizada en las estructuras exteriores. Gracias a ello era posible tallar ornamentos y motivos figurativos con bastante precisión.

Ornamentos en espiral

El motivo más conocido de Tarxien son las espirales. Este ornamento aparece en losas de piedra y en bloques arquitectónicos y es uno de los elementos más característicos de la decoración de los templos malteses.

La espiral es un motivo bastante común en la iconografía prehistórica y en la literatura especializada existen numerosas interpretaciones de su significado: desde la simbología del ciclo de la vida hasta representaciones abstractas de procesos naturales. Sin fuentes escritas, sin embargo, no es posible determinar qué significaba exactamente este motivo para los habitantes neolíticos de Malta.

Lo único seguro es que no se trata de un elemento decorativo aleatorio. Las espirales de Tarxien están realizadas de forma sistemática y repetida, lo que sugiere que tenían un cierto significado simbólico para la sociedad de la época.

Relieves de animales

Otro elemento interesante son los relieves figurativos de animales. En una de las cámaras del complejo se encuentra, por ejemplo, una representación de toros y una cerda con sus lechones, que figuran entre los motivos más conocidos de todo el sitio.

Estos relieves son especialmente importantes porque representan imágenes relativamente realistas de animales domesticados. En el contexto de una sociedad neolítica basada en la agricultura y la ganadería, estos motivos pudieron tener un significado simbólico o ritual.

En algunos bloques de piedra también se descubrieron grabados simples que recuerdan a barcos. Si realmente representan embarcaciones, podrían ser una de las representaciones más antiguas de la navegación en el Mediterráneo.

Fragmento de la estatua monumental de Tarxien

Quizás el artefacto más famoso de Tarxien es el fragmento de una gran estatua humana, del que se conserva principalmente la parte inferior del cuerpo con una falda cuidadosamente modelada.

Este fragmento suele describirse como una representación de una «diosa de la fertilidad». Sin embargo, en realidad no está claro a quién o a qué representaba esta figura. Se conserva sobre todo la parte inferior con la falda, mientras que la cabeza y la parte superior del cuerpo no han sobrevivido.

Algunos arqueólogos señalan por ello que la figura podría representar no solo a una divinidad femenina, sino también a una figura humana estilizada o a una persona importante dentro de los rituales. En las sociedades prehistóricas, las vestimentas rituales podían adoptar la forma de faldas largas o túnicas, lo que por sí solo no necesariamente indica el género de la figura.

Visitar los templos de Tarxien hoy

Hoy el complejo de Tarxien Temples está cubierto por una gran estructura protectora que resguarda los bloques de piedra de las condiciones climáticas.

Para los visitantes se ha construido una pasarela de madera alrededor de los templos, lo que permite recorrer todo el recinto sin necesidad de caminar directamente entre las estructuras arqueológicas. El recorrido está diseñado para ser accesible también para personas en silla de ruedas o familias con cochecitos.

La visita en sí no es muy larga. La mayoría de los visitantes pasa aquí aproximadamente entre 45 y 60 minutos.

Tarxien se diferencia de otros templos malteses principalmente por el carácter de la visita. Mientras que lugares como Ħaġar Qim o Mnajdra impresionan sobre todo por su espectacular ubicación en el paisaje, Tarxien permite una observación mucho más detallada de la decoración y la arquitectura de los templos.

Conclusión

Hoy Tarxien se encuentra en medio de la ciudad y a primera vista no parece tan dramático como los templos costeros de Malta. Sin embargo, es precisamente aquí donde se conservan algunas de las huellas más detalladas de las personas que construyeron estos templos hace más de cinco mil años.

Los ornamentos en espiral, los relieves de animales o el fragmento de la estatua monumental constituyen hoy una de las pocas miradas directas al mundo de esta antigua sociedad. Una sociedad que fue capaz de construir algunas de las estructuras de piedra más antiguas del mundo y que, pocos siglos después, prácticamente desaparece del registro arqueológico.

Si Tarxien te ha interesado y quieres obtener una visión más amplia de la prehistoria maltesa, muchos visitantes combinan la visita con otros lugares importantes como Ħaġar Qim, Mnajdra o la cueva de Għar Dalam. También existen excursiones organizadas que conectan estos sitios en un solo día, algo especialmente práctico si te alojas en el norte o en el centro de la isla y no quieres resolver el transporte hacia el sur en autobús o taxi.