Dun Karm Psaila y el nacimiento de la lengua maltesa moderna: una historia de idioma, identidad nacional e himno

Muchos poetas nacionales fueron rebeldes de su época — pero Dun Karm, además, era sacerdote.

El nombre de Dun Karm Psaila aparece hoy por toda Malta — en calles, escuelas, museos y libros de texto. Las palabras de sus versos resuenan cada mañana en boca de los niños antes de empezar las clases. Aun así, fuera de Malta pocos saben realmente por qué Dun Karm Psaila es una de las figuras más importantes de la historia de la isla. Su historia no es solo la biografía de un poeta o un sacerdote. Es la historia de una lucha por la lengua, por la identidad y por el futuro de una nación pequeña, situada entre Gran Bretaña e Italia.

Malta entre potencias: por qué la lengua del pueblo no tenía su lugar

A finales del siglo XIX, Malta se apoyaba en dos tradiciones culturales. El italiano era la lengua de la educación, la literatura, el derecho y la Iglesia — una tradición mucho más antigua que la llegada del Imperio británico. El inglés, por su parte, iba ganando influencia en la administración y en las escuelas, especialmente después de 1878, cuando una comisión británica recomendó sustituir el italiano como lengua principal de la gestión pública.

¿Y el maltés? El maltés era la lengua de la calle, del hogar, de los amigos y de la familia. Viva, colorida, en constante evolución — pero sin ortografía unificada, sin gramática codificada, sin prestigio. Escribir en maltés se consideraba algo secundario, inadecuado para la literatura o para debates intelectuales. Sin embargo, en él vivía lo que hacía de Malta un país único: su estructura semítica, sus raíces árabes, sus influencias sicilianas e italianas, sus historias y tradiciones centenarias.

Antes de Dun Karm hubo un hombre que intentó elevar esta lengua. Mikiel Anton Vassalli, conocido como Missier il-Malti, el “padre del maltés”. A finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, Vassalli estableció las primeras bases de la gramática y el vocabulario modernos. Por sus ideas fue perseguido tanto religiosa como políticamente, y su obra solo alcanzó pleno impacto un siglo más tarde. Él fue quien preparó el terreno sobre el que Dun Karm pudo construir.

A comienzos del siglo XX estalló en Malta un conflicto lingüístico intenso. La llamada language question — la disputa sobre si Malta debía apoyarse en el italiano como ancla cultural o en el inglés como lengua de modernización — dividía a la sociedad política, religiosa y socialmente. En medio de esta tensión estaban los malteses que en casa hablaban una lengua que no tenía un lugar firme ni en las escuelas ni en las instituciones.

Dun Karm Psaila: el sacerdote–poeta que volvió a la lengua de su pueblo

Dun Karm Psaila (1871–1961) nació en Ħaż-Żebbuġ, una de las parroquias más antiguas de la isla, aunque más tarde pasó gran parte de sus años de estudio y servicio religioso en Rabat.

Su primera poesía la escribió, como era habitual entre los intelectuales de la época, exclusivamente en italiano. Sus versos eran meditativos y profundamente enraizados en la tradición literaria católica.

Sin embargo, como sacerdote veía cada día que oraciones, catecismos y textos religiosos se recitaban en italiano o latín — lenguas que muchos niños y adultos no dominaban o no comprendían plenamente. Las oraciones se decían correctamente, rítmicamente, por tradición, de memoria… pero la mayoría de los malteses no entendía su contenido. La fe estaba viva, pero el lenguaje en que se expresaba les era ajeno.

Dun Karm percibía esto como una paradoja dolorosa: la gente rezaba en una lengua que no era la suya. No era solo un problema pastoral, sino también cultural. El maltés era la lengua de las emociones, del hogar y de la identidad de sus feligreses, y aun así apenas tenía espacio en la vida religiosa. La práctica eclesiástica favorecía el italiano y el latín, dejando al maltés fuera de la liturgia oficial.

En 1912, Dun Karm publicó por primera vez un poema en maltés para acercarse más a sus fieles. Desde entonces decidió crear literatura para la gente — en una lengua que reconocían como propia.

Cómo Dun Karm elevó la lengua maltesa

Dun Karm se convirtió rápidamente en la voz más destacada de la naciente literatura maltesa. Su poesía demostró que una lengua considerada “inadecuada para la alta literatura” podía transmitir ideas profundas y filosóficas. Su obra más importante es probablemente el poema épico Il-Jien u lil hinn Minnu (“Yo y lo que está por encima de mí”) — una búsqueda espiritual y filosófica situada entre la oración y la meditación, inspirada en el paisaje maltés y la espiritualidad cristiana.

Mientras que Vassalli dio al maltés su estructura gramatical, Dun Karm le dio un espacio emocional e intelectual, demostrando que la lengua podía expresar pensamientos profundos y complejos. Su poesía era espiritual pero también moderna. Así abrió las puertas del maltés a la educación, la literatura, la cultura — y finalmente a la política.

En 1910 se fundó la Akkademja tal-Malti, una institución dedicada a cultivar, desarrollar y promover la lengua. Dun Karm se convirtió en una de sus figuras clave, colaborando en la estandarización de la ortografía y la gramática. Sus textos se convirtieron en modelos para el maltés escrito moderno.

Cómo nació el himno maltés

El Dr. Albert Victor Laferla (1887–1947), entonces director de las escuelas primarias estatales y una de las figuras más influyentes de la educación maltesa en la primera mitad del siglo XX, fue uno de los defensores más firmes de la modernización escolar. Favorecía la incorporación de contenidos de identidad nacional y la introducción del maltés en la enseñanza — en una época en que el maltés era apenas una asignatura secundaria.

Cuando recibió del compositor Robert Samut una melodía que este había creado originalmente como ejercicio musical, Laferla vio en ella una canción ideal para los niños: fácil de cantar, solemne pero no militar, adecuada para ceremonias escolares. Por eso buscaba un texto en maltés que fuera digno, comprensible y capaz de reforzar la relación de los niños con su lengua y su país. Así fue como encargó la letra a Dun Karm Psaila. Nació así el himno escolar — no como símbolo estatal, sino como canción destinada a unir a los alumnos de toda la isla.

El himno obtuvo estatus oficial durante la Segunda Guerra Mundial (1941), cuando Malta sufría bombardeos masivos y necesitaba un símbolo de cohesión. Desde entonces, es una de las expresiones más reconocibles de la identidad maltesa.

Texto original en maltés

Lil din l-art ħelwa, l-Omm li tatna isimha,
Ħares, Mulej, kif dejjem Int ħarist:
Ftakar li lilha bil-oħla dawl libbist.

Agħti, kbir Alla, id-dehen lil min jaħkimha,
Rodd il-ħniena lis-sid, saħħa ‘l-ħaddiem:
Seddaq il-għaqda fil-Maltin u s-sliem.

Traducción al español (sentido del texto)

La siguiente traducción intenta reflejar fielmente el significado del texto original en maltés, no su forma poética.

Esta dulce tierra, la Madre que nos dio su nombre,
protégela, Señor, como siempre la has protegido;
recuerda que la has cubierto con la luz más hermosa.

Da, gran Dios, sabiduría a quienes la gobiernan,
muestra misericordia a quienes tienen responsabilidad y fuerza a los trabajadores;
fortalece la unidad entre los malteses y preserva la paz.

El himno maltés en las escuelas

Cada mañana, en las escuelas maltesas, los niños se reúnen para el “morning assembly”, donde cantan las palabras de Dun Karm antes de comenzar las clases. Ya sea en el gimnasio, en un pasillo o en el aula, es un momento en el que toda la escuela pronuncia un texto en la lengua que ha dado forma a su identidad nacional.

En el contexto europeo, esta costumbre es excepcional. En países como Inglaterra, Francia, Polonia, la República Checa o España, el himno nacional no suele cantarse a diario en las escuelas; solo se escucha en ocasiones solemnes. En Malta, en cambio, el himno cotidiano es un pilar silencioso pero profundamente arraigado de la vida escolar.

El legado de Dun Karm: cómo ayudó a crear la Malta moderna

En 1934, el maltés se convirtió por primera vez en lengua oficial del Estado — junto con el inglés. El italiano perdió entonces su estatus legal, como parte del esfuerzo de la administración colonial británica por limitar su papel dominante. También influyó el clima político cambiante: crecían las tensiones entre Gran Bretaña e Italia, mientras el nacionalismo maltés empezaba a impulsar el maltés como lengua de identidad propia.

Dun Karm vivió este cambio ya en su vejez. No contribuyó políticamente a él, pero su obra literaria fue clave para que el maltés fuera percibido como una lengua adecuada para la educación, las instituciones y la literatura.

En 1956 fue nombrado el primer poeta nacional de Malta. Y cuando en 2004 Malta ingresó en la Unión Europea, su obra quedó simbólicamente culminada: el maltés se convirtió en una de las lenguas oficiales de la UE y entró definitivamente en el panorama cultural europeo.

Dun Karm Psaila contribuyó de manera decisiva a que el maltés se convirtiera en lengua de la educación, la literatura y las instituciones públicas. Su obra desempeñó un papel clave en un periodo en el que Malta debía decidir entre el italiano, el inglés y su propia identidad lingüística. El himno es solo uno de los frutos de un trabajo que ayudó a definir el maltés moderno y a afianzar su lugar en la vida cultural del país.

Dun Karm Psaila murió el 13 de octubre de 1961, a los noventa años. Está enterrado en el cementerio de Addolorata, en Paola, un lugar tradicional de descanso para las grandes personalidades maltesas.

Imagen de apertura: retrato ilustrativo inspirado en Dun Karm Psaila

Preguntas clave sobre Dun Karm y el himno maltés