¿Merece la pena visitar Għar Dalam en Malta o puedes saltártelo?

Għar Dalam es una cueva discreta situada en el sur de la isla, cerca de Birżebbuġa. A primera vista no parece nada excepcional, y precisamente por eso mucha gente no la valora, porque aquí no hay un gran “efecto wow”. Su fuerza no está en lo que verá, sino en lo que comprenderá gracias a ella. Los hallazgos fósiles muestran que Malta tuvo en otro tiempo un ecosistema y un paisaje completamente distintos de los actuales.

Għar Dalam (se pronuncia “ardalam”) significa “cueva oscura”, algo que describe bien su carácter. Sin embargo, no espere vistas dramáticas ni una gran cueva llena de estalactitas. La parte accesible es bastante corta y, visualmente, más bien sencilla. Lo principal ocurre “en la mente”: en la comprensión de las conexiones.

Es justamente aquí donde uno empieza a darse cuenta de que la Malta actual es solo la última fase de una evolución que se remonta profundamente al período del Pleistoceno, es decir, a la alternancia repetida de épocas frías y más templadas, aproximadamente entre hace 2,6 millones y 11 mil años.

Y si se le ocurre preguntarse si aquí encontrará fósiles de dinosaurios, la respuesta es sencilla: no. Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 66 millones de años, mientras que Malta empezó a formarse mucho más tarde, hace alrededor de 20 millones de años. Estas dos líneas temporales, por tanto, nunca se cruzaron.

¿Para quién es recomendable visitar Għar Dalam?

Para quién es recomendable visitar Għar Dalam:

• si le interesa cómo se formó Malta y cómo era en la prehistoria
• si quiere entender las conexiones, no solo “ver un lugar”
• si viaja con niños a quienes les gustan los animales y los fósiles
• si pasa una semana en Malta y recorre el sur de la isla; en ese caso, es una parada corta adecuada en combinación con Blue Grotto o Ħaġar Qim

Para quién la visita será más bien una decepción:

• si busca una experiencia visualmente impactante
• si quiere una cueva grande o un auténtico “efecto wow”
• si solo tiene 3–4 días

En otras palabras: si le gustan el contexto, la prehistoria y la evolución, Għar Dalam merece una breve parada. Si en Malta solo elige los lugares visualmente más impactantes, puede omitirlo sin problema.

La siguiente parte le mostrará por qué este lugar discreto es tan importante desde el punto de vista científico e histórico.

Cómo era Malta en la Edad de Hielo

Aunque Malta formó parte de la Edad de Hielo, es decir, del Pleistoceno, nunca estuvo cubierta por glaciares. La razón es sencilla: la isla está demasiado al sur y no tiene suficiente altitud para que aquí pudieran formarse glaciares, a diferencia de cordilleras como los Alpes o los Pirineos. Por tanto, no encontrará aquí huellas de glaciación ni paisajes nevados como los que solemos asociar con la Edad de Hielo en el norte de Europa.

En lugar de eso, en Malta predominaba un clima más frío y más húmedo que el actual. En la isla había más precipitaciones y el agua fue modelando el paisaje poco a poco. Precisamente gracias a ello surgieron los valles que siguen siendo típicos de Malta hasta hoy, como Wied Dalam, Wied il-Għasel o Wied il-Luq. Hoy estos valles parecen secos y discretos, pero en realidad son el resultado de una erosión prolongada causada por el agua corriente.

Durante la Edad de Hielo, enormes cantidades de agua quedaron atrapadas en glaciares que cubrían amplias zonas del hemisferio norte. Las mayores capas de hielo se encontraban en la actual Canadá y en la parte norte de Estados Unidos, así como en Escandinavia, es decir, en la zona de la actual Noruega, Suecia y Finlandia. En algunas regiones, el hielo tenía varios kilómetros de espesor y cubría por completo paisajes que hoy conocemos como bosques, ciudades o lagos.

El hielo no afectaba solo a las cumbres montañosas, sino que cubría paisajes enteros y, en algunos lugares, se extendía profundamente hasta Europa central. También existían glaciares más pequeños en cordilleras como los Alpes o los Pirineos, pero el volumen de agua retenido en ellos era claramente menor en comparación con esas enormes masas de hielo.

Fueron precisamente estas vastas zonas de “hielo eterno” las que retuvieron tanta agua que el nivel del mar descendió en todo el mundo, en algunos lugares más de 100 metros. Una bajada del nivel del mar de 100 metros puede imaginarse como la desaparición de un edificio de treinta plantas bajo la superficie, y al mismo tiempo como un desplazamiento de la costa muy lejos de la línea actual.

Hoy Malta se encuentra a unos 90 kilómetros de Sicilia. Pero durante la Edad de Hielo esa distancia era mucho menor, y entre las islas podían aparecer zonas poco profundas o tierra parcialmente emergida. Los animales no llegaron a Malta nadando, sino que fueron llegando poco a poco a través de un entorno que hoy ya no existe en absoluto.

Eso significa que Malta no era una isla aislada como la conocemos hoy. Al contrario, formaba parte de un espacio más amplio que permitía la expansión gradual de los animales. Fue precisamente desde la zona de la actual Sicilia desde donde llegaron a Malta animales en busca de nuevas fuentes de alimento, en varias oleadas y en distintos períodos.

Surge entonces la pregunta de si era posible seguir avanzando hacia el norte de África, por ejemplo hacia la costa tunecina o libia. Pero en este caso entraba en juego otra geografía. Entre Malta y África se encuentra un fondo marino mucho más profundo y accidentado que, ni siquiera con el descenso del nivel del mar, creó un puente terrestre continuo. Esa ruta, por tanto, permaneció cerrada.

Qué animales vivieron en Malta hace miles de años

Los fósiles hallados en Għar Dalam muestran que en Malta vivieron antiguamente elefantes, ciervos e hipopótamos. Además de ellos, también vivían aquí tortugas gigantes, no pequeñas tortugas que caben en la palma de la mano, sino animales que podían superar el metro de longitud y pesar decenas o incluso cientos de kilos, de forma parecida a las actuales tortugas de Galápagos.

Quizá la mayor sorpresa suelen ser precisamente los hipopótamos. Hoy los asociamos casi exclusivamente con África, pero durante la Edad de Hielo también vivieron en Europa, o mejor dicho, aquí vivía el hipopótamo europeo, por ejemplo en España o Francia, y poco a poco llegó hasta Malta.

Los hipopótamos europeos no eran antepasados directos de los actuales. Eran parientes cercanos que se expandieron por Europa desde África y más tarde se extinguieron, sobre todo como consecuencia de cambios climáticos y ambientales.

Cuando se habla de la Edad de Hielo, la mayoría de la gente imagina nieve y un paisaje permanentemente congelado. Pero en el Mediterráneo la situación era diferente. El clima era más frío que hoy, sí, pero al mismo tiempo más húmedo, con mayor cantidad de agua en el paisaje. Fue precisamente esta combinación la que permitió la formación de ríos, lagos y humedales que creaban un entorno ideal para animales como los hipopótamos.

Junto a ellos también vivían depredadores, como osos y lobos. La Malta de entonces, por tanto, estaba lejos de ser una isla tranquila; era un entorno que, visto desde hoy, era mucho más salvaje y biológicamente rico.

La mayoría de estos animales, sin embargo, se extinguieron antes de la llegada del ser humano. El papel principal lo desempeñaron los cambios climáticos y el aislamiento progresivo de la isla, que transformó de forma radical las condiciones para su supervivencia.

Por qué los elefantes de Malta eran enanos

Cuando, al final de la Edad de Hielo, los glaciares del hemisferio norte empezaron a derretirse, el nivel del mar volvió a subir. Malta se separó de la tierra firme circundante y los animales que habían llegado antes a la isla quedaron aquí aislados.

Es justamente aquí donde comienza uno de los procesos evolutivos más interesantes. Una isla no es una “versión reducida del continente”, sino un entorno con reglas completamente distintas.

Por eso en Malta no vemos solo animales europeos comunes en menor número, sino todo un ecosistema reescrito. Los grandes mamíferos se van haciendo más pequeños, porque necesitan menos energía, mientras que las especies menores pueden, por el contrario, alcanzar mayores dimensiones porque carecen de depredadores naturales.

Un ejemplo típico son precisamente los elefantes. Originalmente se trataba de grandes animales del género Palaeoloxodon, que en la Europa continental alcanzaban varios metros de altura. En Malta, sin embargo, debido a los recursos alimentarios limitados, fueron reduciendo gradualmente su tamaño hasta llegar aproximadamente a un metro.

Para hacerse una idea: el elefante maltés podía tener el tamaño aproximado de un perro grande o de un poni, algo que uno puede imaginar fácilmente al lado de una persona, y no como un enorme animal de la sabana africana.

El mismo proceso afectó también a otras especies, por ejemplo a los ciervos, que en Malta eran claramente más pequeños que sus parientes del continente.

Al mismo tiempo, también se cumple el principio opuesto: algunas especies más pequeñas pueden, en islas aisladas, alcanzar mayores dimensiones. Por eso en Malta aparecen combinaciones como elefantes enanos y, al mismo tiempo, tortugas gigantes.

Se trata de un ejemplo clásico de hasta qué punto el aislamiento puede cambiar la evolución de las especies, un fenómeno relacionado también con el llamado efecto fundador.

Cómo se formó la cueva de Għar Dalam

La cueva Għar Dalam no se formó de golpe, sino muy lentamente. El agua de lluvia penetraba en la piedra caliza, una roca formada a partir de antiguos organismos marinos.

Al atravesar el suelo, el agua se enriquecía con dióxido de carbono (CO₂), formando así un ácido débil, el ácido carbónico. Este ácido iba disolviendo poco a poco la piedra caliza.

No fue un proceso rápido, sino un fenómeno que duró miles de años. Las pequeñas grietas de la roca se fueron ensanchando y conectando hasta que se creó el espacio de la cueva.

Una vez formada la cueva, comenzó el proceso opuesto. El agua empezó a arrastrar hacia su interior tierra, arena y otros materiales que se fueron depositando aquí en capas, y son precisamente estas capas las que hoy funcionan como una línea temporal de la evolución de Malta.

Pero ¿cómo llegaron a la cueva los animales cuyos fósiles encontramos hoy en Għar Dalam? Algunos pudieron caer dentro, desplomarse y no ser capaces de salir. Otra posibilidad es que el agua arrastrara hasta aquí los huesos junto con la tierra y los sedimentos, ya que la cueva se encuentra en un valle y los restos pudieron ser llevados hasta ella por las lluvias.

Mientras que en la superficie sus restos se habrían ido descomponiendo poco a poco, dentro de la cueva se conservaron, y precisamente por eso hoy actúan como un “archivo” concentrado del antiguo paisaje maltés.

Għar Dalam en la Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, la cueva se utilizó como almacén de combustible de aviación y, según los paneles informativos, también conserva grabados y grafitis dejados por soldados. Yo, sin embargo, no los vi en absoluto, porque no están especialmente señalizados ni destacados. En cambio, me llamó la atención el fuerte gorjeo de pequeños pájaros que tenían sus nidos en las grietas de las paredes, en la entrada de la cueva.

Frente a la cueva se encuentra un búnker bajo de hormigón, un llamado pillbox, que formaba parte de la defensa de la isla durante la Segunda Guerra Mundial. Este tipo de construcciones no se colocaba al azar; a menudo se situaba en puntos elevados con buena visibilidad, desde donde era posible controlar corredores naturales del paisaje, como precisamente los valles.

Desde la zona de Wied Dalam hoy se alcanza a ver hasta el puerto de carga Malta Freeport en Birżebbuġa, lo que muestra bien por qué esta localización tenía un valor estratégico ya en el pasado.

El recinto incluye también un pequeño espacio educativo centrado en la flora autóctona de Malta. Fue creado en colaboración con BirdLife Malta y muestra cómo puede ser un entorno natural local en las condiciones de un clima mediterráneo seco.

Información práctica: horarios, entrada y cómo llegar a Għar Dalam

Għar Dalam es más bien una parada corta. A la mayoría de los visitantes les bastan entre 20 y 30 minutos para recorrer la cueva y el museo.

No espere una exposición moderna e interactiva llena de efectos visuales. El museo tiene más bien el aire de las exposiciones clásicas del siglo XX, con vitrinas, restos óseos y paneles informativos. Está gestionado por Heritage Malta y las entradas se pueden comprar directamente en el lugar.

A pesar de este estilo retro, la exposición está bien planteada y explica de forma clara cómo se formó la cueva y qué animales vivieron antiguamente en Malta. A algunas personas puede parecerles anticuada, pero si sabe lo que está viendo, ofrece un contexto muy bueno para entender lo que verá dentro de la cueva.

El museo se encuentra en el sur de la isla, cerca de Birżebbuġa. La forma más sencilla de llegar es en coche (aquí el aparcamiento es gratuito), o bien en autobús desde La Valeta.

Si planea recorrer el sur de la isla sin complicarse con el transporte, las excursiones organizadas son una buena opción, especialmente si no quiere ocuparse de conducir ni de las conexiones de autobús. A menudo combinan Għar Dalam con lugares como Blue Grotto o Ħaġar Qim, de modo que en un solo día verá varios sitios.

Otra alternativa es el autobús hop-on hop-off, más adecuado para una visión general de la parte sur de la isla. La desventaja es que se trata más bien de un transporte turístico sin guía presencial clásico. Suele haber audio guía, pero tiende a ser bastante general. Si le interesan los detalles, obtendrá más información directamente en el lugar, por ejemplo en el museo, donde además puede preguntar.

El museo también es accesible con carrito de bebé, pero conviene contar con algunos escalones y con el hecho de que no se puede entrar con el carrito en la propia cueva.

La mejor época para la visita es de febrero a mayo, cuando los alrededores están verdes y florecidos. Durante el resto del año, el paisaje cercano se verá seco y árido.

Lo más interesante de este lugar, sin embargo, no es lo que verá a primera vista. Es el contexto que se llevará consigo.

• huesos de elefantes e hipopótamos enanos
• capas de historia que se remontan a cientos de miles de años
• pruebas de una evolución muy antigua de la isla

¿Vale la pena visitar Għar Dalam?

Għar Dalam no es un lugar que todo el mundo tenga que ver. Pero si le gusta entender las conexiones y no quiere ver en Malta solo sitios fotogénicos, es una de las paradas cortas más interesantes de la isla.

Si sabe por qué viene, forma parte de los lugares más interesantes de la isla. Si, por el contrario, espera una experiencia visual potente, puede decepcionarle.